名哪有命要紧？”
谢青山望着父亲通红的眼，心中酸楚。但他轻轻摇头：“爹，都到最后一步了……我不能退。”
赵员外也劝：“青山，留得青山在，不怕没柴烧。你才四岁半，来年再考也不迟。”
“不一样，”谢青山轻声说，“这次退了，我心里会永远留个缺。爹，让我去吧，我撑得住。”
许大仓看着儿子眼中那簇不灭的火，知道劝不住了。这孩子，平日里温顺知礼，骨子里却比谁都倔。
“……好，爹陪你去。”
院试第三场，考时文。谢青山被许二壮背到府学门口，衙役见他这副模样，皆动容。
“小相公，你真要考？”
“要考。”
入场，寻到号舍。坐下时，眼前仍阵阵发黑。他闭目定神片刻，展开试卷。
题目是：“论学如登山”。
谢青山心头一动。这题倒应了他此刻心境。他深吸一口气，提笔蘸墨：“学之道，如登山焉。始则平缓，兴味盎然；中则崎岖，气喘汗流；及至险峻，手足并用，举步维艰……”
他写得很慢，但极稳。将这几月备考的艰辛，将昨日雨中坚持的执拗，都化入字里行间。不求辞藻华丽，但求真切动人。
“然登山者，不凌绝顶不甘休；为学者，不臻至境不罢手。途遇暴雨，衣履尽湿，犹向前行；途染寒疾，头昏目眩，犹向上攀。何也？志在峰巅，心向光明耳……”
写至此处，他眼眶发热。想起胡氏站在村口老槐树下目送的身影，想起许大仓瘸腿送他上学时的叮咛，想起李芝芝灯下为他缝衣的侧影，想起许二壮拍胸脯说“二叔供你读书”时的憨笑……
笔锋陡然加快。
“今我幼学，初攀书山。遇雨染恙，几欲半途而废。然思高堂之期，恩师之望，挚友之励，终不敢弃。故强支病体，续成此文。非为炫才，实为明志：书山虽高，行则必至；前路虽难，持则必达！”
写完末字，搁笔，长舒一口气。浑身虚脱，心中却一片澄明。
酉时交卷。走出府学时，雨住云开，西天一抹残红如血，将青石板路染成暖金色。
许二壮和许大仓在门外翘首，见他出来，疾步上前。
“承宗！”
“考完了，”谢青山虚弱一笑，“考完了……”
话音未落，身子一软，向前栽倒。
“承宗！”
再醒来时，已在客栈床上。大夫
…。。