九月三十，江宁府贡院深锁的阅卷堂内，烛火彻夜未熄。
十八房同考官各自批阅完分配的试卷，将荐卷送入正副主考房中。
按规矩，各房取中的试卷要先由房官初选，再送主考覆阅，最后定名次。
林学政坐在正厅上首，面前堆着各房送来的荐卷。他先抽出标记为“上上”的几份，这是各房公认的优卷。
第一份是“甲字三号”，文采斐然，八股工稳，策问详实。房官批语：“理明辞达，气韵生动，当列前茅。”林学政看完，微微点头，在卷面写下“拟第五”。
第二份“丁字九号”，经义深厚，引经据典如数家珍。批语：“学殖深厚，非积年苦读不能至。”林学政沉吟片刻，写下“拟第三”。
第三份……
当看到第七份时，林学政眉头微蹙。这是“庚字十二号”，文章确实不错，但细看之下，总觉得有些熟悉，那破题的方式，那论据的选择，仿佛在哪里见过。
他翻开房官批语：“才思敏捷，见识超群，可列第一。”
第一？林学政重新细读。
文章确实好，但……好得有些刻意。尤其是那篇“论漕运”，数据详实得过分，连本朝漕司去年才统计出的秘数都引用了。这可不是寻常秀才能接触到的。
他心中起疑，却没声张，继续往下看。
直到看到第十五份，他的手顿住了。
卷面字迹清秀工整，七篇八股文篇篇精到，五道策问更是让他眼前一亮。
“论边防”一篇，不仅分析历代得失，还提出“以商养兵、以屯实边”的具体方略；“论赋税”一篇，直指本朝赋役“黄册”之弊，建议简化税制、按亩征收……
批语是另一位房官写的：“文理俱佳，然字迹稍稚，疑为年少考生。策问所论虽佳，但过于锐进，宜压名次以磨其锋。”
林学政翻到糊名处，早已被前序流程揭开了。
看到“谢青山，安平县，年七岁半”一行字时，他眼中精光一闪。
果然是他。
再看批语，“宜压名次以磨其锋”，这话冠冕堂皇，实则是在打压。
林学政将这份试卷单独抽出，放在一旁。继续审阅其他荐卷。
全部看完，已是子时。他唤来书吏：“去请王副主考，还有甲房、庚房的两位同考官。”
不多时，三人来了。副主考王大人是京城派来的翰林，五十来岁，面容清癯。
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