殿试第二日，天方破晓，太和殿前的广场已被禁军环卫得森然有序。
长枪如林，旌旗蔽日，晨风卷着旌旗猎猎作响，将肃杀之气铺得满满当当。
百余位从天下各州府厮杀而出的武举子按序列队，个个身形挺拔，气贯斗牛。
他们腰间悬兵，背上负弓，有人衣甲鲜明，有人布衣劲装，来历更是五花八门，有中原世代簪缨的将门子弟，有边关九镇的军户儿郎，有草原逐马射雕的部族勇士，亦有江湖中打磨出一身硬功的豪侠。
年长的已过不惑，脸上刻着边塞风霜。最年少不过十六七岁，眼底燃着少年锐气。
此刻无论出身贵贱、年岁长幼，所有人的目光都紧紧锁在太和殿门处，只待一声令下，便要将一身所学尽数抖落。
呼延策立在队列中段，一身墨色草原皮甲，身形高大剽悍，古铜色的脸庞棱角分明，腰间那柄镶着狼牙的弯刀格外惹眼。
在一众汉人举子之中，他如苍鹰立于雀群，想不引人注目都难。身旁一名中原将门子弟低声探问：“兄台是草原人士？久闻草原骑射冠绝天下，今日可要让我等开开眼界。”
呼延策性子沉稳，只淡淡颔首：“尽力而为。”
不远处的队列前排，杨继祖一身银白劲装，身姿如松。年仅十七，个头已赶超父亲杨振武，眉宇间既有杨家世代的刚毅凛冽，又多了几分温润沉稳，不见半分纨绔骄气。
相熟的举子拍他肩膀笑道：“杨兄，令尊威震天下，你若是落了名次，可要被人笑话虎父出犬子了。”
杨继祖微微一笑，语气平和却坚定：“只求无愧所学，无愧陛下，无愧家国。”
他身侧，便是此次武举会试高居榜首的霍齐。一袭素白劲装，面如冠玉，目若朗星，身姿挺拔如剑，往那里一站，便自有一股从容不迫的大将气度。周遭举子频频侧目，低声议论不绝。
“那便是会试第一的霍齐？听说家学渊源，祖上三代为将，兵法武艺皆是顶尖。”
“何止，听闻他弓马娴熟，阵法韬略烂熟于心，这次状元，十有八九就是他了。”
议论声随着一道尖亮唱喏骤然停歇。
辰时整，太和殿朱红大门缓缓推开。
谢青山缓步而出，今日他未着繁复龙袍，只一身玄色织金劲装，腰悬盘龙长剑，长发束起，英武之气扑面而来，分明是帝王，却更像一位身经百战的统帅。
小顺子紧随其后，高声唱道：
“陛下
…。。