撑着体面，却实在没本事改变局面的边关将领，不是那种贪生怕死、只会跪地求饶的窝囊废，也不是鱼肉百姓的贪官。
“无妨。”周砚摆了摆手，没有半句责备，语气平和，“本抚不是来查你招待是否周全的，先进关再说。”
入关之后，所见的景象更让人心头发沉。营房四处漏风，灶冷锅凉，粮囤的木板门敞着，里面空空如也，连半粒粮食都看不见，鼠蚁都不愿逗留。几匹瘦马蜷缩在马厩角落，连抬头的力气都没有，一身鬃毛干枯打结，瘦骨嶙峋，根本看不出半点战马的模样。
周谦跟在身后，脸上终于露出点难堪，却还是没低头认错，只自嘲似的笑了笑，语气满是无奈：“大人也看见了，这固关就这个样子。军饷欠了八个月，粮草只够再撑三日，兵士是老的老、弱的弱，能拿动刀枪上阵的不足百人。卑职守了这关三年，流寇前后来了三回，能守住，全靠这关墙结实，靠弟兄们拼着一口气硬扛。”
周砚没接话，径直问起最要紧的山西局势，神色凝重：“本抚只问你，山西境内，流寇情势如何？各州县，还能稳住吗？”
周谦脸色瞬间凝重下来，左右看了一眼，压低声音，语气里没什么惶恐，只剩实打实的无奈与担忧：“回大人，山西早已乱成一锅粥了。流寇三十六营到处流窜，今日破一城，明日劫一县，所到之处哀鸿遍野。官兵要么不敢追剿，要么追了就跟流寇一起抢百姓，比流寇还凶。太原城虽还在朝廷手里，可周边州县，早就没了王法，全是乱象。”
他顿了顿，又往前凑了半步，声音压得更低，补了一句扎心的大实话，还添了暗藏的危机：“太原府的文武，早派人在边境等着了，说是迎大人，实则是想看看，您这位花重金谋来巡抚之位的大人，到底是来镀金混日子的，还是来真做事的。而且卑职还听说，太原城里有人不希望您到任，已经放了狠话，说周砚若敢入晋，定让他竖着进来，横着出去，大人千万要小心。”
这话直白得扎人，却比那些虚头巴脑的奉承实在得多，也把山西的暗流涌动摆到了明面上。周砚眸色微微一沉，没生气，也没慌乱，只是缓缓点了点头。他知道，从踏入固关、踏上山西土地的这一刻起，京师铺下的所有后路，都暂时留在了身后，真正的考验，从现在才刚刚开始。
风雪更急，呼啸着撞在固关残破的城墙上，发出呜呜的声响，像是乱世的悲鸣。周砚独立在关隘之上，向北望去，茫茫白雪覆盖着山川大地，也掩盖着遍地烽烟与满目疮痍。那片土地，残破、苦难、危机
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