咐一路小心,并提供了苏家在陇西一带商铺的联络方式,以备不时之需。
出发当日,天色未明。叶轻眉一身利落的墨色劲装,外罩防雪斗篷,背负长剑。韩烈五人亦是同样装束,携带兵器、行囊。六人轻装简从,悄然从靖安司后门离开京城,融入尚未散尽的晨雾之中。
一路向西,经关中,过陇山。起初尚有官道驿站,越往西行,人烟越是稀少,地势渐高,气候转寒。为避开可能的眼线(尤其是“新月商会”或“焚影派”),叶轻眉一行并未完全走官道,时而绕行偏僻小路。沿途偶尔遇到商队、旅人,皆小心避开,或扮作寻亲的江湖客,或装作采药的药商。
二十余日后,抵达陇西重镇金城。此地已是帝国西陲前沿,再往西便是羌、氐等部族杂居的草原和茫茫戈壁,昆仑山脉的东段余脉已在西北方向隐约可见。叶轻眉让韩烈持苏家信物,找到苏家在此地的一处皮货商铺,补充了些许给养,并向掌柜打听西行道路及昆仑近况。
商铺掌柜姓马,是个精瘦的中年人,见是主家信物,很是客气。他道:“几位客官要往昆仑去?这个时节可不太好走。山里已经开始下雪了,许多隘口都被封了。客官是去采药?还是探亲?”
叶轻眉自称是京城药商,听闻昆仑有稀有药材,特来碰碰运气,并拿出方文清整理资料中摹绘的、经过模糊处理的地图一角(大致指向手札标记区域),询问是否有人知晓这片区域。
马掌柜仔细看了看地图,皱眉摇头:“这片地方……像是在西大滩过去,黑风岭再往西的深山里。那可邪性得很,本地人都叫它‘鬼见愁’,说是进去的人,十个有九个出不来。有老猎人说过,那里头风雪大得邪门,明明外边晴天,里头也能刮起白毛风,还常有怪声,像是野兽,又不像。前两年有几个不怕死的采玉人进去,就再也没出来。客官,听我一句劝,那地方去不得,真要采药,在昆仑外围转转也就是了。”
叶轻眉谢过马掌柜,又旁敲侧击打听是否见过形迹可疑的外地人,特别是西域面孔,或打听类似地方的人。马掌柜想了想,道:“您这一说,还真有。大概半个月前,有一伙人,大概七八个,也来小店补给过。领头的是个汉人,但手下有几个瞧着像是西域来的,高鼻深目,话不多,眼神凶得很。他们也打听过西边深山的路,还买了大量的防风油、绳索、特制的防滑鞋钉,不像寻常行商。对了,他们好像还高价雇了个本地老猎户当向导,那老猎户姓王,就住在城西骆驼巷子最里头,据说年轻时胆子大,进过几次黑风岭,
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