有人不约而同地安静下来，目光投向大殿。
大殿正门缓缓打开，数名身着玄色官服、气度沉凝的官员，在一众黑衣吏员的簇拥下，鱼贯而出，立于殿前高阶之上。为首一人，年约四旬，面容方正，肤色微黑，双眉斜飞入鬓，目光锐利如鹰，不怒自威。他身着与旁人略有不同的深紫色官服，胸前补子上绣的不是寻常鸟兽，而是一种林墨不认识的奇异瑞兽纹样，头戴乌纱，腰佩长剑。此人一出现，整个广场仿佛为之一静，一股无形的压力弥漫开来。
“是刘副掌司！” 人群中有人低呼。
林墨心中一凛。这就是此次大比的主持者，通明司副掌司刘元魁。果然气势迫人，那双眼睛扫过下方众人时，仿佛能穿透皮囊，直视人心。
刘元魁目光缓缓扫过广场上数百名参赛者，声音洪亮，不带丝毫感情：“本官，通明司副掌司刘元魁，奉皇命，主持本届江州玄门术法大比。尔等既持文书号牌至此，当知规矩。大比三场，首重根基，次重应用，终重心性。优胜劣汰，全凭本事。若有滥竽充数、弄虚作假、私斗伤人、违禁施术者，一经发现，立废修为，逐出考场，永不叙用！听明白否？”
“明白！” 数百人齐声应道，声震广场。
刘元魁微微颔首，对身旁一名年长官员示意。那官员上前一步，展开一卷帛书，朗声宣读：“首试，辨气寻物。 一炷香为限。此广场地下，预先埋藏一百零八件物品，分置不同方位，深浅不一。物品种类繁杂，或为金石，或为草木，或为骨玉，或为杂物。尔等需在不破坏地面、不借助外物挖掘的前提下，感应物品气息，辨识其种类，并在所发纸笺上写明物品名称、材质及大致方位、深度。 感应种类最多、辨识最准确、方位深度描述最详实之前五十名，晋级次试。余者，淘汰！”
规则宣读完毕，广场上一片哗然。不少人脸色微变。感应地下埋藏之物，已是考验灵觉感知的基本功，但还要在不破坏地面的前提下，同时辨识种类、判断方位深度，难度陡增。更关键的是，时间只有一炷香！且只有前五十名能晋级，淘汰率超过八成！
“肃静！” 刘元魁冷喝一声，压下嘈杂，“现在，各就各位。香点燃后，方可开始感应。一炷香尽，即刻停笔，违者淘汰！”
黑衣吏员们迅速行动，给每位参赛者分发一张特制的硬黄纸笺和一支炭笔。纸笺上已预先印好了编号和填写栏。林墨拿到自己的纸笺，炭笔入手微沉。
数名吏员抬出一张香案，置于大殿台阶前。一名官
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