河畔花市是本土老集市，通道狭窄，两边搭满了遮阳的竹棚，脚下是湿漉漉的烂泥地。里面人挤人，赤膊的挑夫扛着花包横冲直撞。
但在这片混乱的泥沼里，却生出一幕强烈的鲜活生机。
金黄和亮橙色的万寿菊，以及血红色的芙蓉花、白色的夜开茉莉，成千上万条用棕榈丝穿成的花环，像小山一样堆在草席上。
顺着石阶再往河面看，胡格利河的浊浪里，隐约可见顺流而下的浮尸，以及半浮半沉肚腹发胀的死水牛。
岸边沐浴祈祷的人神色安详，捧起漂着残尸污秽的圣水往头顶浇淋。而岸上的万寿菊花串正被挑夫们兴高采烈地抬向神庙。
生与死，神圣与腐烂，毫无避讳地挤在同一个清晨。
布兰登和她只骑着马在干燥的外围看着这片有些荒诞的人间烟火。
“弱肉强食，落后就只能挨打。”浓浓不由得感叹了一句。
这句大逆不道的碎语飘到他耳边，布兰登目不斜视地沉声提醒：“如果被令尊或总督府的人听见，这绝不是一位体面千金该有的辞令。”
“我知道，我不就是在你面前说嘛。”她满不在乎地偏过头，对他露出一个讨好的笑。布兰登眉心微蹙，明显是拿她一点办法都没有：“在下一个字也不会透露出去。但您……不该如此轻信任何人。”
浓浓一下子就抓到了话头，笑得更灿烂了：“你是我未婚夫啊！对了，你今天回去就该准备戒指了，别让我等太久。”
果然，布兰登脸上迅速浮现出一种被逼到绝境的茫然。
昨晚刚认识的小姐，仅仅跳了两支舞，说过几句话，他看得出不是一见钟情，她实在太年轻了，年轻到浑身都在发光，也年轻到可以像抛掷石子一样，随意拿婚姻和一生的承诺来开玩笑。
“哈林顿小姐，在您眼里，婚姻究竟是什么？”
“嫁给你，回英国。我们找个偏远的村庄种地过日子。”
“英国乡村没有随时听差的仆役，没有从胡格利河码头源源不断运来的丝绸。那里只有漫长阴冷的雨季和入不敷出的庄园账目。”
“我会种地！饿不死你！”
“为什么是我。”
“你看起来好欺负，我想欺负你。”
一人一句，快刀斩乱麻般的截断与对撞。最后那句无赖的恶劣宣言被她甩出来时，布兰登彻底失语，脸色通红。
英国人都是强盗，这位哈林顿小姐显然是深得其精髓，青出于
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