破天荒的，在到达内陆要塞开庆功宴时，布兰登和那些在本地待久的老辣士兵们坐在一起。
他认识的哈林顿小姐，不是他之前认为的带刺玫瑰。
在英格兰，绅士们聚在沙龙里谈论的小姐，哪怕再骄纵任性，左右不过是攀比舞裙的缎带、在林荫道上赌气掉几滴眼泪。布兰登服役七年，把自己隔绝活得行尸走肉，除了在舞厅远远看着那些衣香鬓影，对官邸深宅里的女人根本一无所知。
他自己连私奔都敢，可那封信，还是实在超乎他的想象。
在酒桌上，布兰登面色如常地听着他们粗俗的下流笑话。直到有人说起上个月坐船来的姑娘们，布兰登才看似漫不经心地随口插了一句：“坐船的那些姑娘，和在加尔各答长大的小姐有什么不一样吗？”
话音未落，围坐在长条木桌旁的几个老油条像是听到了天大的笑话，朗姆酒差点从鼻子里喷出来。
“布兰登，您居然问这个？”一个胡子拉碴在孟加拉泡了快十年的老上尉笑得前仰后合，“大帆船上卸下来的那是英国苹果，水灵娇嫩，经不起颠簸，扔在加尔各答的烂泥里，几个月就烂透了。可在要塞深宅里生下来的那些……老天爷，那不是苹果，那是打从地缝里钻出来的毒蛇！”
“可不是嘛！”旁边一个胳膊上满是刀疤的兵痞抓起一把烤鹰嘴豆丢进嘴里，咧着嘴怪笑起来，“坐船来的姑娘，顶多是嫌热、嫌虫子，缩在被窝里掉眼泪，天天数着日子盼着嫁个军官回老家。但那些在官邸里生下来的千金——生母大部分都死于产褥热，整座官邸里，除了父亲，全是可以随意打杀的下人。”
说到这，大家开始说起自己遇到的疯婆子。
“就说去年七月，第六团那个可怜的沃伦少尉。那小子刚从英国来，就娶了参事会某位老爷在孟加拉土生的大女儿。那位小姐从小嚼槟榔，满嘴黑牙，一张嘴跟本地马夫一个调。结婚没两个月，就死在丛林里，宁愿死在外面也不愿意回家。”
“我倒是知道一个，名字我就不说了。每天都喝鸦片酊，大白天在宅子里尖叫着见鬼，连靴子都要两个奴隶跪着用舌头舔干净才肯伸脚。”
“你们在舞会上没看到？这群本地娘们拉帮结派，像母狼一样盯着每一个新来的小姐，在她们裙撑里偷偷放咬人的毒红蚁，扇子上抹漆树汁……”
“嘶——你太夸张了吧？”
“老子从不说假话！”那老兵眼珠子一瞪，像是受了莫大的侮辱，猛地一拍大腿，“不然你们以为在
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