万历前十年，朝政大权完全掌握在张居正手里，小万历虽然是皇帝，却更像是一个朝堂上的“吉祥物”，每天上朝、听政、批阅奏折，全程都是按部就班，真正的决策全由张居正做主，他只需要点头同意、签字批红就行，堪称史上最清闲的挂名皇帝。
上朝的时候，小万历端坐在龙椅上，下面的大臣上奏政务，大大小小的事情，从官员任免、财政税收，到边疆战事、民生赈灾，全都是张居正提前打理好，然后上奏给万历，万历只需要听着，然后按照张居正的意思批复就行。他不用费心思考怎么处理政务，不用操心国家大事，不用和大臣们勾心斗角，全程只需要配合演出，做一个听话的小皇帝就行。
这种日子，看似轻松幸福，不用担责任、不用费脑子，每天上朝走个过场就行，可对于渐渐长大、有了自己想法的万历来说，却是一种煎熬。他慢慢长大，从10岁的孩童长成20岁的青年，渐渐懂得了皇权的意义，也渴望自己能真正掌权，能做决策，能施展自己的抱负，可张居正权势滔天，又有李太后支持，朝堂上下全是张居正的人，他这个皇帝，根本插不上话，只能眼睁睁看着张先生打理一切，自己全程打酱油。
搞笑的是，张居正治国能力极强，推行考成法整顿吏治，提高行政效率；推行一条鞭法改革财税，充实国库；重用戚继光、李成梁等名将，稳固边疆，短短十年，就让原本积弊已久的明朝焕然一新，出现了“万历中兴”的大好局面，国库充盈，百姓安居乐业，边疆安定，朝政清明。小万历在位期间，不用费心费力，就坐享改革成果，天下太平，国泰民安，从这个角度来说，他确实是幸福的，不用担惊受怕，不用处理烂摊子，有一个能干的老师替他扛下所有。
可这份幸福，也让他的皇权被架空，自尊心受挫。他渐渐意识到，自己这个皇帝，只是一个摆设，大臣们敬畏他，不是因为他本人有能力，而是因为他是皇帝，更是因为他背后有张居正。他想发表自己的意见，想按照自己的想法处理政务，可每次都会被张居正以“皇上年幼，圣学未成，当以学习为重”为由驳回，久而久之，他也就懒得发表意见了，上朝的时候全程沉默，批奏折的时候直接签字，彻底开启“摸鱼模式”。
这种长期的权力缺位，让万历的性格变得复杂起来：一方面，他依赖张居正，觉得有张先生在，天下就不会乱，自己可以安心享福；另一方面，他又怨恨张居正，怨恨他独揽大权，不给自己掌权的机会，怨恨他太过严苛，不给自己留半点面子。这种又敬又怕、又依赖
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