语气平淡，可戚继光听得出那底下的分量。皇上不是在客套，是说真话。
“今夜没有外人。”皇上扫了一眼殿内，“朕、你、还有陈矩。朕问什么，你答什么。不要有顾虑。陈矩会记录，他是朕的司礼监秉笔，不是外人。”
陈矩立在角落，眼帘低垂，手里捧着一个小本和一支炭笔，一动不动。
皇上从袖中抽出一张纸，展开，搁在案上。戚继光远远望去，纸上几行字，密密麻麻，看不清。
“戚将军，”皇上拿起那张纸，看了一眼，又抬起头，“朕先问你头一件。九边到底有多少兵？朕要实数，不要账面数字。”
殿里静了一瞬。
戚继光没有急着回答。他在心里把这个问题过了一遍。九边是指辽东、蓟州、宣府、大同、山西、延绥、宁夏、固原、甘肃，九镇，自东至西绵延万里。他只在蓟镇待过十六年，蓟镇的事他门儿清，其余八镇，所知有限。
他决定说实话。
“回皇上，臣只能说个大概。”戚继光道，“九边的实数，臣不敢说全知。但臣在蓟镇十六年，蓟镇的情形臣是清楚的。皇上若不嫌臣见识浅陋，臣先从蓟镇说起。”
“蓟镇先说。”皇上点头。
戚继光深吸一口气。蓟镇——他在那里十六年，一草一木，一砖一瓦，都熟进骨头里。蓟镇的长城、敌台、营房、校场，都是他亲手督造的。蓟镇的兵、将领、马匹、火器，都是他一手训练出来的。
“蓟镇账面兵员三万八千。”他声音沉稳，“臣在的时候，实数大约三万出头。臣走后，一年不如一年。臣估摸着，如今能战之兵，不到两万。”
“差的一万八千去了哪里？”皇上问。
“吃空饷。”戚继光道，“将领们虚报兵员，冒领军饷。这笔钱，一部分进了将领自己的腰包，一部分孝敬上峰，一部分养了家丁。”
“家丁？”皇上微微皱眉，像在咂摸这个词。
戚继光知道皇上是明知故问。但皇上要听他说，他便说。
“家丁是将领的私兵。”戚继光道，“每个总兵、副将、参将都有自己的家丁，少则数百，多则上千。这些家丁吃的是将领自己的钱，拿的是最好的装备，打的是最硬的仗。朝廷的兵，只是个空架子。”
“你的家丁呢？”皇上问。
“臣也有。”戚继光语气坦然，“但臣的家丁是‘公’的——打仗的时候是家丁，不打仗的时候就是朝廷的兵。臣从不把他们
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