万历十四年底。
郑王府的案子，是从一桩小案撕开的口子。
河南巡抚温纯的密奏送到京师，说郑王府两名宗子，镇国将军朱载玺和辅国将军朱载塇，在怀庆府境内劫掠商旅、强占民田，被地方官拿获后，王府竟派人将犯人抢了回去，还打伤了三个差役。
皇帝看了密奏，批了四个字：“锦衣卫查。”
半个月后，一份厚厚的案卷摆在了皇帝的御案上。
案卷里写的，不只是两个宗子的案子。
郑王府一脉，自嘉靖年间起，便劣迹斑斑。老郑王骄奢淫逸，在怀庆府圈占民田八千余亩，强买强占，百姓稍有不服，便让家丁打断腿脚。老郑王死后，世子朱载堉袭爵，这位朱载堉倒是个明白人，精通音律，著有《乐律全书》，在宗室中算是个异数。可他不理府事，王府的大权便落在了他的几个弟弟——朱载玺、朱载塇等人手里。
这几个人，是怀庆府的一霸。
锦衣卫查实：朱载玺在怀庆府开设赌场、放高利贷，逼死人命三条。朱载塇强占民女为妾，将其父兄打成残废。另有郑王府门客、家丁数十人，各自仗势欺人，横行乡里。怀庆府的百姓敢怒不敢言，地方官更是噤若寒蝉。
皇帝看完案卷，沉默了许久，然后提笔批了九个字：“着刑部会审，依律治罪。”
刑部大堂。
这是近期刑部最轰动的一桩案子。
被告是两位宗室，罪名是“劫掠”“强占”“逼死人命”等七条。刑部尚书严清主审，左侍郎、右侍郎陪审，大理寺、都察院各派官员旁听。
朱载玺、朱载塇被押上堂时，穿着囚衣，戴着铁链，头发散乱，早已没了宗室的体面。朱载玺四十来岁，满脸横肉，上堂便东张西望，一脸不以为然。朱载塇更年轻些，三十出头，三角眼，鹰钩鼻，一看便不是善类。
严清一拍惊堂木：“跪下！”
朱载玺斜着眼看了严清一眼，慢悠悠地跪下，嘴里嘟囔了一句：“一个二品官，也配审本王孙？”
严清面无表情，翻开案卷，念道：“朱载玺，嘉靖三十八年封镇国将军。万历十年，在怀庆府开设赌场，抽头渔利。万历十一年，因赌债纠纷，将商人张福打死，抛尸荒野。万历十二年——”
“慢着！”朱载玺打断了严清，“张福那厮欠我银子不还，打死他是替天行道。再说了，我是太祖爷的子孙，就算打死个把百姓，那也是家法处置，轮不到你们这些外臣来审！”
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