翌日卯时，天色刚透出一线青白，两辆青篷马车便已停在州衙后门。
苏瑾换了一身寻常青布长衫，腰间未佩令牌，只揣了一枚钦差印记，用青布裹着贴身藏在怀中，独自上了第一辆马车。
车帘落下，他靠着车壁闭目养神，手边搁着几本卷宗，路上随时可以翻看。
苏婉儿穿了件藕荷色半旧衣裙，长发挽成寻常妇人髻，面上薄薄施了一层脂粉，带着贴身丫鬟青禾上了第二辆马车。
她本就生得好看，五官精巧如画，一双眼睛尤其清亮，平日里在迎春阁戴着面纱只露眉眼，便已让满城权贵趋之若鹜。
此刻脂粉淡扫、衣衫素净，反倒衬出那股子不施铅华也压不住的好颜色。
青禾坐在她旁边，一身半旧靛蓝布衣，挽着双丫髻，手里拎着个食盒，里头装着路上吃的干粮和茶水，瞧着就是个伺候人的丫头，半点不惹眼。
四名便装暗探充作车夫随从，一前一后赶着两辆车。
一行人出了江川城北门，沿着官道一路向北。
马蹄踏碎晨露，车轮碾过黄土，走了约莫一个多时辰，路面渐渐变得狭窄颠簸，官道两旁的村落也越来越稀疏。
马车一路向西，走走停停，穿过宜阳县、安远县的地界，又绕过一个山坳，沿着河谷折向北去。
这一走便是整整两日。
这一路上，苏瑾和苏婉儿看到的景象，几乎没什么分别。
宜阳县的田埂塌了大半，麦苗稀稀拉拉，黄巴巴地贴着地皮，一看便是没浇上水的。
偶有农人蹲在地头，脸上的神情比脚下的黄土还干裂。
安远县更甚，路边几处村落门户紧闭，村口老树下坐着几个面黄肌瘦的孩童，见了马车也不追，只呆呆地望着，眼底没有什么光亮。
路过一处路边茶棚时，众人停下歇脚。
茶棚里坐着三五个行人，衣裳破旧，面有菜色，有人正将怀里揣着的干馍掰碎了泡进热水里，那馍颜色灰黑，一看便知是掺了糠麸的陈粮。
茶棚老翁端上粗茶碗，碗沿还豁了口，也没人计较，端起来便喝。
苏婉儿低声道：“爹，这一路过来，百姓的日子一处比一处更难过。竟没见着几个像样的人家。”
苏瑾没有答话，目光落在荒芜田野上，沉默不语。
过了好一会儿，他才开口，声音低沉而平稳：
“这便是贪官污吏留下的烂摊子。朝廷拨下去的赈粮、修筑河
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