九月初八，傍晚。
伴着三声震耳的号炮响，江州贡院紧闭了几天的朱红大门缓缓打开。
三千名考得头昏脑涨、满脸憔悴的考生，背着考篮陆陆续续迈出龙门。
内院明堂里，主考官方大人站在封卷案前，看着差役把天字十七号那份写满五千字、字迹苍劲雄浑的策论卷子糊名、封存，锁进特制的铁卷箱。
办完这桩大事，方大人这才长舒了一口气，擦了擦额头上的汗水。
贡院大门外，程安安早就等在石狮子底下。
人群里头，一道穿着细布青袍的修长身影迈步走出来。
连着好几天耗费心神答题，加上在狱室折腾了一遭，陈清书的脸色透着苍白，下巴上也冒出了一层青茬，可那双眸子却亮堂得很，腰杆照旧挺得笔直。
“相公！”
程安安眼里透出光彩，几步迎上前去，顺手接过了他肩头沉甸甸的考篮。
“考得如何，卷子答完了没？”
陈清书看着近在眼前的明艳脸庞，嘴角抿开一抹温和的笑意。
“没辱没名声，一个字都没落，全写齐整了。”
“写完就算完事，管他能不能考上，咱们先回屋吃猪肉炖粉条去！”
程安安抬手摸了摸他泛凉的手背，转头冲着陈守山招了招手。
“守山叔，把车赶过来，咱们回村！”
陈清书由着她拉上骡车，回头看了一眼暮色里的江州贡院，心头一片坦荡。
就在陈清书夫妇俩回清河村的同时，一匹浑身淌血汗的快马，顶着刺骨秋风，一路换了六匹快马，日夜兼程冲进了京城正阳门。
隔天大清早，紫禁城太和殿早朝。
文武百官按品阶排在两侧，殿内气氛沉肃。
通政使司左通政手里捧着一封沾满泥灰的八百里加急火漆折子，快步出班，高高举过了头顶。
“启奏陛下！江南江州提刑按察使沈正清、前翰林院侍读学士周崇文、江州提学道苏文远，三臣联名八百里加急密奏！”
坐在龙椅上的崇正帝眉头微皱，放下了手里的朱笔。
“江州的加急折子？难不成旱灾跟疫病又反复了？呈上来！”
司礼监掌印太监连忙走下玉阶，接过折子递到龙案跟前。
崇正帝扯开火漆，抽出里头的黄绫奏章和厚厚一叠证词供词。
起初，他的神色还算沉得住气，可往下看了不到十行，呼吸
…。。