养兵也好，治河也罢，都是正经花销，大明家底再薄也不至于被这几项压垮。
真正的窟窿，不在明面上。
他看着沈初。
沈初也看着他。
两人对视了几息，老人终于将目光移开，端起茶盏，遮住了半张脸。
不说了。
朱靖泽心下明白。
这位户部尚书能说的、愿意说的，到此为止。
再往深处，便触及了整个朝堂最核心、也最碰不得的利益链条。
那链上拴着的，不是一家一姓，而是天下所有戴方巾、穿襕衫的读书人。
沈初不敢说，也不能说。
因为他自己，就是那条链上的一环。
朱靖泽缓缓起身。
他没有追问，没有施压。
踱了两步，走到窗前，推开半扇雕花木窗。
窗外是户部衙署的后院，几株老槐遮天蔽日，树下一口八角井，井沿的石砖被磨得油亮。
一个杂役正弯腰打水，井绳吱呀作响。
朱靖泽背对着沈初，声音不高，语调平得像在念一份邸报。
“部堂大人可知，今年清廷统计人口，七千九百万。”
沈初端茶的手，停了。
“而我大明，只一亿两千余万。”
朱靖泽转过身，迎上老人的目光。
“可大明坐拥山东、河南、江南这等人口稠密之省。若论实际，该是清廷两倍有余。为何只多出区区四千万？”
沈初的脸色，一寸一寸沉了下去。
茶盏被他搁回桌上，瓷器碰桌面的声音比方才重了几分。
那张温和的面孔上，五官没有任何变化，可两颊颧骨处的皮肉，肉眼可见地收紧了。
朱靖泽没给他喘息的空当。
“六十年前，北清雍正帝推行摊丁入亩，废除人头税，改按田亩征收。自此之后，隐匿人口再无意义，故而七千九百万便是实数。”
他的目光落在沈初手背上暴起的青筋，语速不变。
“可我大明至今按丁征税。有功名者免役免赋，于是百姓将田地投献其名下，人也跟着'消失'。那不见了的几千万人口，没有死，没有逃，他们就在那里，只是被遮住了。”
话说到这里，已经够了。
整间内堂安静得能听见院子里老槐树上知了叫声。
沈初的脊背依旧挺直，可他那双温吞的老眼里
…。。