张燕三将率兵四万星夜急行，用了两天一夜的时间出现在了汝南城下，一举围城。
汝南乃是豫州刺史谢安的治所，虽然因为地处前线而一直小心翼翼，但依旧没想到曹仁敢发起如此大规模的攻势。一面指挥七千郡兵登上城墙防御，一面组织城中的百姓登上城头协助守城，同时派出使者向宛城、江陵、金陵三个方向求救。
一时间，汝南城下杀声震天，箭矢纷飞。
这两年在张纮、谢安的相继治理下，汝南已经恢复了元气，城池建设的城高墙厚。城内百姓持续增加，超过了十万人，经济繁荣，人口稠密，成为了东汉朝廷辖下屈指可数的大城。
在谢安的指挥下，七千郡兵殊死防御，再加上近两万百姓的协防，全城同仇敌忾，一时之间于禁倒是无法得手。
汝南暂时保住了，但其他的县城则被曹军摧枯拉朽，司马错攻克了谯郡治所谯县。曹洪攻克了酂县，阎行攻克了砀县，短短数日之内淮南、庐江风声鹤唳，草木皆兵。
秋风萧瑟，夜色朦胧。
曹仁出兵的消息尚未传到江陵，刘辩、薛仁贵等各路人马暂时还没有接到情报，当前的战略目标依旧是如何全歼被困在棋盘岭的朱元璋，以及占据了江陵的徐达、朱温。
晌午时分，刘辩就收到了朱温送来的一百多颗人头，不由得怒不可遏。恰好宇文成都率一万人马抵达了枝江县城，遂传令甘宁、蔡瑁弃舟登陆，两军在枝江附近会合，向北进攻江陵，誓要将朱温凌迟处死，千刀万剐。
转眼又是一个黄昏，偏将皇甫罡带着十余名随从乔装成猎户，跟随着带路的陈姓猎人，顺着华容小道悄悄进入了当阳县境内，距离朱元璋驻兵的棋盘岭不过十几里路程。
掐指算算，这段路程也就是一百里左右，但因为路途崎岖，许多地方甚至需要靠着树木攀爬岩石，才从江陵走到了棋盘岭附近。短短一百里的路程，花了两天半的时间，方才走出了这条华容道。
谁知刚刚走出华容道，便遇上了张辽麾下的两百名巡逻兵，发现这些猎户行踪可疑，便要抓回营寨审问。一番交战下来，皇甫罡及部下力战而死，只有陈姓猎户与一名姓田的屯长死里逃生，侥幸冲上了棋盘岭。
俩人刚刚登上棋盘岭，就被朱元璋的部卒抓获，田屯长自怀里掏出腰牌道：“诸位兄弟住手，都是自家人。小弟奉了朱全忠将军之名，顺着华容道前来接应朱公赶往江陵会合。”
众将士不敢擅自做主，便押解着田屯长与陈猎户来到帅帐见朱元
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