三国时期开始的时间一般分成狭义及广义。狭义是公元220年曹丕逼汉献帝禅让，建国曹魏，东汉灭亡开始，广义是公元184年黄巾起义开始。历史学家多注重三国鼎立的形成与过程，自公元184年东汉开始失去政权实体及群雄割据，形成了三国雏型至曹魏代汉为止，所以往往将公元184年到220年的时间纳入三国时期。
东汉末年，外戚专权，宦官秉政，政治腐败，天灾不断，却又赋税繁重，人民“寒不敢衣，饥不敢食。民有斯厄，而莫之恤”。
汉灵帝中平元年（公元184年），太平道首领张角及兄弟张梁和张宝率信徒发起民变，史称黄巾起义，迅速发展到数百万追随者，引起全国性的战乱。从此也开始了近一百年的战乱时代。汉灵帝派皇甫嵩、卢植及朱隽等率中央军压制，又令地方州郡政府和豪强地主招募军队协助。最后黄巾军的主力虽然很快被击溃，不过余部仍然散布各地。随着各地山贼土匪陆续出现，汉朝的中央军精疲力竭。黄巾起义被镇压后，外戚、宦官在内斗中失去权柄。
公元188年汉灵帝采纳益州牧刘焉的建议，将负责监察各郡的刺史赋予兼有地方军政权力，以加强对各郡的控管，并且将部分刺史升为州牧，由刘姓宗室或重臣担任。这一措施使得州正式成为一级行政区，虽有利于镇压各地叛乱，但当朝廷发生内乱后，掌握地方权力的州牧及刺史纷纷割据一方，不再受朝廷节制。例如益州牧刘焉割据巴蜀，借由五斗米道首领张鲁占领汉中，切断与朝廷的关系。东汉为解决黄巾之乱而制定的州牧制度，在朝廷不断衰弱下，反而开启群雄割据的局面。
中平六年（公元189年），汉灵帝驾崩，外戚宦官之争又起。宦官蹇硕等意图杀害外戚大将军何进，改立太子刘辩之弟陈留王刘协。汉少帝刘辩顺利继立后，何进又与袁绍等士大夫企图去除以张让为首的十常侍及其他宦官。何进还令凉州董卓、并州丁原带兵增援。宦官们先发制人，在董卓军到达洛阳前杀死何进。而袁绍则以为何进报仇为名率军入宫，杀死十常侍等宦官二千余人。虽然困扰东汉上百年的外戚与宦官之争就此终结，却也方便了率军入都城的董卓顺势夺取朝政大权。
群雄割据的开始
初平三年（公元192年），董卓最后被司徒王允和部下吕布等合谋刺杀。讨伐董卓之战结束后，各地方军阀不再理会东汉中央政权的号令，转而发展各自的势力。原董卓部下张济因军中缺粮，途经荆州南阳掠夺，在攻打穰城时战死。其军队由侄子张绣继承
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