年三十六岁，刘宏被外戚窦氏挑选为皇位继承人，于建宁元年（168年）正月即位。
刘宏随迎驾队伍抵达雒阳城外夏门万寿亭，由窦武率文武百官迎接。
次日，刘宏继位，改年号建宁，以太傅陈蕃、大将军窦武及司徒胡广三人共参录尚书事。
大将军窦武因定策刘宏继位有功，其族人加官进爵，从此窦氏外戚权倾一时。窦武依赖太傅陈蕃主持朝政，而陈蕃大量启用在第一次党锢之祸时受处罚的士人，二人在不久后即达成一致意见，密谋铲除宦官。
汉灵帝刘宏喜好辞赋，作有《皇羲篇》、《追德赋》、《令仪颂》、《招商歌》等，汉桓帝刘志逝世，刘宏被外戚窦氏挑选为皇位继承人，八月，窦武指使尚书令尹勋等弹劾并逮捕黄门令魏彪，为进一步弹劾宦官罗列罪名。
九月七日，窦武返回家中休息，而尹勋秘密写给窦武的奏章被长乐五官史朱瑀获得，事情泄露。朱瑀将此事通知宦官王甫、曹节等，众宦官歃血为盟，当晚发动政变。史称“九月辛亥政变”。
至次日清晨，宦官取得政变全面胜利，窦武、陈蕃等人均被灭族，未被处死的族人则流放到交州。
窦太后则被迁徙到南宫云台居住。
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