十九世纪中叶，自然科学的发展突飞猛进，涌现了一大批具有划时代意义的重大成果。最具影响力的是细胞学说、能量守恒和转化定律、生物进化论，被人们称之为三大发现。
细胞学说提出动植物都是由细胞构成的。细胞有细胞膜、细胞质和细胞核，通过分裂进行繁殖。它揭示了有机界的统一性，表明有机体的生长、发育和繁殖是有共同的物质基础和规律的。
能量守恒和转化定律是指自然界的一切能量，在一定条件下都能按一定的比例关系相互转化的，转化前后总的能量保持不变。它表明能量既不能凭空创生也不能自行消失，而只能从一种形式转化为另一种形式。
生物进化论令人信服的证明了所有生物都有共同的祖先。生物经历了由简单到复杂、低级向高级的进化过程。
三大发现和自然科学的其他成果打破了关于造物主的种种神话，引发了自然观的深刻革命，揭示了自然过程的辨证关系和物质世界的普遍联系及相互作用。恩格斯指出：“由于这三大发现和自然科学的其他巨大进步，我们现在不仅能够指出自然界中各个领域内的过程之间的联系，而且总的说来也能指出各个领域之间的联系了，这样，我们就能够依靠经验自然科学本身所提供的事实，以近乎系统的形式描绘出一副自然界联系的清晰图画。”（马克思恩格斯选集第四卷241页）
既然自然界的发展有其内在的不以任何人的意志为转移的客观规律，我们的人类社会是不是同样也存在着内在的发展规律呢？
“但是，社会发展史却有一点是和自然发展史根本不相同的。在自然界中（如果我们把人对自然界的反作用撇开不谈）全是不自觉的、盲目的动力，这些动力彼此发生作用，而一般规律就表现在这些动力的相互作用中。在所发生的任何事情中，无论在外表上看得出的无数表面的偶然性中，或者在可以证实这些偶然性内部的规律性的最终结果中，都没有任何事情是作为预期的自觉的目的发生的。反之，在社会历史领域内进行活动的，全是具有意识的、经过思虑或凭激情行动的、追求某种目的人；任何事情的发生都不是没有自觉的意图，没有预期的目的的。”（马克思恩格斯选集第四卷243页） 既然人的行为是有意识的、预期的自觉的是可以自行支配的活动，人类似乎就可以把人类社会的活动置于自己的理性和意识的控制之下，这也就形成了一种典型的长期占居统治地位的历史观。因此，在历史上我们见到的总是杰出人物、帝王和元首的丰功伟绩。例如十八
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