常的每年都要举行的科目。特科是根据实际情况，并不经常开设的科目。岁科主要有：孝廉、秀才等科。特科主要有：贤良方正、明经、勇猛知兵法等。所有科目中以孝廉一科最重要。孝廉就是孝子廉吏的意思。古代官员的基本道德标准是孝敬父母、清正廉洁。举孝廉是以郡国人口多少来决定的。对于名额配比，各朝各代都不一样，大约是：郡国人口二十万以上的，每年举荐一名；郡国人口不满二十万的，两年举荐一名；郡国人口不满十万的，每三年举荐一名。孝廉一科是举仕人数最多的科目。
察举制推行了四百年左右，到了东汉末年，朝廷黑暗，战乱不断，人民流离失所，乡里评议不能准确的判断一个人的优劣。再加上世家大族把持了乡里评议，任人唯亲，真正有才华的人却得不到推举。造成了很多社会矛盾，察举制已名存实亡了。
曹丕称帝后，为了缓和这种矛盾，尚书令陈群创建了九品官人法，也就是后世所称的九品中正制。九品官人法只是根据当时的具体情况对察举制进行的改革，并没有完全摒弃察举制，还是要地方推举人才，郡国举孝廉，州举秀才，只不过是取消乡里评议，把评议权收归政府。这也是九品中正制最大的特点。
政府专门设立一个叫中正的官来对被举人员进行评议、定出品级。各郡的中正官叫“中正”，各州的中正官叫“大中正”，也叫“州都”。当时的州可与后世的州县不同，而是一个省级行政区，全国只有十几个州。各中正官都是由各自家乡出身的中央官员兼任。
所有想入仕和已经入仕的官员都要经过各自籍贯所属的中正官进行品评。品评主要分为三个环节：考察评议、作状语、定品。这些中正官对本乡的士人进行考察评议的内容有二项：第一是家世，就是这个人的家庭背景，他的父祖辈是做什么的，有没有当过大官，是豪门还是寒门。第二是品德、才能。接下来，根据这个人的家世、品德、才能，对其作状语，就是极简短、极概括性的一句评语。最后，也是最关键的，就是对所评议的人物确定品级，即“定品”。
这个品叫做乡品，虽非正式官品，但却与官品息息相关。乡品高的，起家官也就越高，乡品低的起家官也就越低，甚至无缘入仕。乡品共分为九品：上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下。类似于九宫格，现代人力资源管理中也有类似的曲线。
虽为九品，但最高品“上上”被认为是圣人之品，无人能达到，所以就形同虚设。二品“上中”就成为了实际上的最高品。二
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