禁城中建福宫突然起火。东交民巷港使馆区内的意大利消防队瞭望到紫禁城中火光冲天便立即开着消防车驰入宫中救火，并切断了紫禁城的电源。随后北京消防局也前来救火。
但因宫中既无自来水，又缺少水井，几吨水用完后，消防人员“英雄无用武之地”，火势很快由静怡轩一直烧到延春阁，以至周围的宫殿一起化成火海。数百年的参天松柏也付之一炬。大火直至次日中午才被扑灭。
这次大火，共烧毁房屋三四百间，损失的物品，除延寿阁里收藏的全部古物都被烧毁外，还有广生楼的全部藏文大藏经，吉云楼、凝辉楼的数千件大小金佛与金质法器等。其中最宝贵的是金亭四座，都是钻石顶、景泰蓝座；还有敬慎斋所藏的明景泰年间刻制的大藏经版数千块、中正殿雍正时制作的大金塔一座、全藏真经一部和历代名人书画等等。