处在唐朝末年的动乱时期，军阀割据，兵匪四起，烽火连天，战乱不断。于是，许多人被迫躲进相对安全、平静的佛门安身立命。
这些无法掌握自己命运的人们，只好祈求佛菩萨保佑，所以，各地的寺庙异常繁荣起来。
天华寺傍山面海，紧临着一个古老的渡口，门前一条宽阔的驿道，北通浙东最为繁华的大邑明州，向南渡海，经象山可达台州、永嘉等物产富饶的州县。
地处海、路交通要冲，物流贸易畅通，人员来往便利，为天华寺带来了大批香客施主。
因此，这里香火旺盛，游人如织，十分热闹。信徒多年布施，为天华寺积累了大量水田、旱地、山林、海涂。
食粮丰富，生活安静，大批云游僧慕名而来，寺里常住僧人多达四五百人。
若逢佛菩萨圣诞之类的佛教节日，便会出现“千僧过堂、万指围绕”的宏大场面。
契此是新剃度的沙弥，又初来乍到，所以，尚不具备进禅堂专事打坐修行的资格，只能作务打杂。当家师大手一挥，“砍柴去吧！”
于是，契此被打发到了柴头（寺院中，于典座之下管理柴薪的职役。其主要职责为入山采薪，以供大众使用）手下，从此，契此一把斧头，一条扁担，每天与山上的樵柴没完没了。他出家之前经常打柴，出家之后还是打柴，早知如此，契此还用出家吗？
然而，事情的微妙之处就在于，虽然同样是打柴，因为发心不同，结果也就会大大不同。
与契此一同负责供应全寺五百僧众用柴的行单僧，还有三个人。柴头的法号叫“影清”，他与影净、影空三位师兄，都已经是成年人了。
半年前，他们三人结伴从山西行脚来到了天华寺。据说，他们在半路上遭到了劫匪，度牒（唐宋时期官方颁发的出家证明文书）遗失了。
那年月，兵荒马乱，盗匪四起，路人遭劫是常有之事，所以，方丈云清和尚大慈大悲，依旧收留了他们。
他们说为了供养大众，成就他人修行，就负责起全寺的薪柴供应。
或许是因为山高路远，砍柴不易，他们三个人很难供上全寺用度，所以契此也就被派遣了过来。
佛教僧众，不以年龄论大小，而以僧腊（出家的年龄）排次序。他们四人同吃同住同劳动，因三位师兄先入山门，年龄也比契此大得多，契此将他们奉为尊长，对他们极为恭敬，事事听教诲。
第一天上山砍柴，师兄们将契此带到了一片薪炭林旁边。
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