无双走过去，拾起一块焦炭。入手沉重，表面布满蜂窝状孔隙，敲击时发出清脆的响声。她凑近闻了闻，只有淡淡的焦糊味，没有木炭那种烟熏气。这是合格的焦炭，虽然工艺原始，但已经具备了作为高炉燃料的基本条件。
“矿石破碎到什么程度？”
“核桃大小。”另一名工匠回答，“按您说的，太大烧不透，太小容易堵塞风道。我们筛了三遍，大小均匀。”
颜无双环视四周。高炉前，矿石、焦炭、石灰石（用作助熔剂）分堆摆放，每一堆都经过精心筛选和处理。炉顶的加料口已经打开，铁制的料斗悬在滑轨上。鼓风机是改良过的水排——利用青龙谷的溪流驱动水轮，带动皮囊往复鼓风，虽然效率不高，但胜在稳定持久。
一切都准备就绪。
她深吸一口气，山谷清晨的空气冰凉，带着草木的露水和铁矿的金属气息。远处传来溪流的潺潺水声，还有士兵巡逻时铠甲摩擦的轻微声响。炉膛里已经铺好了引火的干柴，只等那一点火星。
“开始吧。”颜无双说。
杜衡立刻转身，对工匠们喊道：“各就各位！”
人群迅速动了起来。负责加料的工匠爬上炉旁的木架，检查料斗和滑轨。鼓风机的操作者站到水轮旁，手扶控制杆。负责出铁的工匠握紧了长柄铁钎，守在炉体下方的出铁口前。所有人都绷紧了神经，眼睛死死盯着那座三丈高的炉子。
这是他们从未尝试过的东西。
传统的竖炉只有一丈高，用木炭煅烧，一次只能炼出几百斤生铁，而且质量参差不齐。而眼前这座炉子，高度三倍，用焦炭，加热风，还要连续煅烧十几个时辰——如果成功，一次出铁量将是传统竖炉的五倍以上，而且按照府主的说法，炼出来的不是生铁，是“钢”。
钢是什么？
工匠们只知道，百炼钢是千锤百打才能得到的珍宝，一把钢刀价值千金。而现在，府主说这座炉子能直接炼出钢水。
没人敢完全相信，但也没人敢不信。因为过去半年，府主说的每一件事——火药、改良农具、新式织机——最后都成了真。
颜无双举起火把。
火焰在晨风中摇曳，发出噼啪的轻响。她走下高台，来到炉膛前的点火口。这是一个半人高的方形开口，里面堆满了干柴和引火物。透过开口，能看到炉膛深处黑黢黢的空间，像一张等待吞噬的巨口。
她弯腰，将火把伸入点火口。
干柴遇火即燃，橘红色
…。。