在他们眼里，那群寒酸士子，不过是来京城，陪他们走个过场罢了。
……
辰时一到。
贡院那两扇厚重的朱漆大门，在一阵吱呀声中，缓缓洞开。
门口差役拖长了腔调，高声唱诺。
“时辰到——”
“学子入场——！”
人群，轰地一下骚动起来。
学子们纷纷整了整衣衫，提起考篮，排成长龙，一步步朝大门挪去。
大门内设着一排长桌，桌后端坐十几名官吏，专司登记、核验身份。
每名学子上前，都要报上姓名、籍贯、年岁，官吏与报考文书、保结一一核对无误，方才放行。
“姓名。”
“学生陈文，江南苏州人氏。”
“年岁。”
“学生二十一岁。”
“进去吧。”
登记过后，还有一道更严的关卡——搜检。
两名差役守在二门，对每名入场学子，上下搜身，考篮里的物件，也要一样一样摊开查验。
笔墨纸砚，可以带。
干粮饮水，可以带。
唯独任何带字的纸片，一经搜出，一律扣下，绝不姑息。
队伍前方，忽然一阵喧哗。
一个学子，被差役从袖筒夹层里，摸出一卷写满蝇头小楷的纸条。
那差役脸色一沉，当场厉声大喝。
“夹带作弊！”
“革去考试资格，永不录用！拖出去——！”
那学子面无人色，腿一软，当场瘫倒，哭喊着磕头求饶。
差役却半分情面不讲，两人上前，像拖死狗一般将人径直拖出贡院。
四周学子眼睁睁看着这一幕，无不心头一凛，后背发凉。
这考场的规矩，竟严到了这个地步。
原先还有几个怀里藏着小聪明、小侥幸的，此刻也悄悄把那点心思掐了个干干净净，老老实实，张开双臂，接受搜检。
……
进了二门，便是考场。
一眼望不到头的号舍，一排排，一列列，整整齐齐，如同棋盘格子。
号舍极为逼仄，宽仅容身，深不过丈，舍内两块木板架在砖墙上，高的一块，白天当桌，矮的一块，白天当凳，到了夜里，两块一并，便是一张勉强能蜷身的床。
每间号舍的门楣上，都写着编号。
学
…。。