崇祯年间，江南有沈氏子，名砚卿，年十六。其家世居吴门，父尝为光禄寺少卿，致仕归，筑“珊瑚磴”别业于虎丘下。园中有奇石，状若珊瑚蟠结，父命工凿磴道九曲，引泉其上，每值月夜，水光激石，如万珠迸落。砚卿独爱坐磴上看书，衣袂生凉而不觉。
是岁春深，西邻有女名纨素，年相若，乃父同年御史之遗孤，随母寄居外家。两家园墙有一隙，古藤覆之，纨素尝攀藤窥园中花事。某日见砚卿倚磴吟诗，声清越如碎玉，不觉低和。砚卿惊起寻声，但见藤影摇动，唯遗一素帕于墙下，上绣琪花缀露之图，角有簪花小楷“纨”字。
自此二人时以诗笺传隙中。某夜，砚卿见帕上忽现萤光点点，细观乃以夜光绣线刺就星图，中有一星朱红如血。是夕大疫忽至，吴中十室九病，纨素母亦染疾。纨素夜叩沈门，泣求借园中“珊瑚磴”侧灵芝——盖早年沈父曾得异人所赠血芝，植于磴石凹处，二十年成婴拳大，此事绝密，竟为纨素所知。
砚卿父闻而色变：“汝何以知我家秘？”纨素伏地泣曰：“先父临终有语，谓妾命中有劫，当借珊瑚磴上朱芝。昔年异人赠芝时曾言‘二十年后，有绣星帕少女来求，乃其主也’。”言毕出帕，星图映月，果与当年异人所留符契暗合。沈父长叹，指磴上石隙：“非吾吝啬，此芝今夜子时方熟，熟时必有一劫，汝敢取否？”
时近子夜，忽闻磴中隐隐有金玉相击声。纨素毅然登磴，砚卿紧随。但见血芝骤放红光，石隙中竟涌出汩汩清泉，泉中有物莹然，乃三寸珊瑚小人，眉眼俱全。小人跃入纨素掌心，红光顿敛。此时墙外忽传喊杀声，火光冲天。
数黑衣蒙面人逾墙而入，直扑珊瑚磴。为首者冷笑：“终是教我等到了！这珊瑚婴乃前朝张士诚宝藏秘钥，埋骨荒山二百年，今日合该出世！”沈父遽然悟得，当年异人实乃义军后裔，假赠芝之名，实藏宝钥于沈家。而纨素父生前查案触怒阉党，其因竟在此。
危急间，珊瑚小人忽从纨素掌中跃起，落于磴顶石窍。但闻地底隆隆，九曲磴道竟自行转动，石珊瑚枝杈如手臂舒展，将黑衣人尽数扫倒。园中地裂一缝，非是金银，乃满窖书卷，皆前朝义军所收江浙典籍，中有孤本千余。黑衣人所求“宝藏”原是文脉。
然变局又生。磴石转动时，隙中涌泉骤成漩涡，纨素失足欲坠。砚卿扑救，二人同落泉眼。但觉身坠虚无，恍惚见珊瑚小人化光而引，再醒时，竟在一幽邃石窟。四壁琪花瑶草皆发光，有石乳垂如璎珞。正中石台上，卧一具白玉骸骨，
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