厉行节约，整顿财政，不仅要求官员节俭，更是对小万历的开销严格管控，生怕他养成奢靡浪费的坏习惯。小万历想修缮一下宫殿，哪怕只是稍微装修一下自己的寝宫，买个小玩具，上奏疏给张居正，都会被驳回，理由是“国库空虚，当以俭德为先，皇上要为天下臣民做表率”；他想多要点零花钱，赏赐身边的太监宫女，买些新奇的小玩意，也会被张居正劝说，要节省开支，不能随意挥霍；甚至逢年过节，想多摆几桌宴席，吃点山珍海味，都会被批评铺张浪费。
有一次，小万历想从国库拨点银子修缮慈宁宫，给李太后一个惊喜，表表自己的孝心，满心期待地等着批准，结果张居正直接驳回，晓之以理动之以情，说国库要留着赈灾、养军队、办朝政，不能随便动用，皇上的孝心值得肯定，但更要心系天下百姓。小万历心里委屈极了，自己贵为皇帝，想给亲妈维修一下房子都做不到，连这点小事都不能做主，忍不住在心里嘀咕“天子亦不能自主乎”，可表面上还是只能乖乖听从，不敢有半点反抗。
在生活起居上，李太后的管控更是细致入微，小万历的一言一行、一举一动都要符合帝王规矩，不能有半点失礼。他不能随便乱跑，不能和太监宫女嬉笑打闹，不能说粗话，不能有任何不符合皇帝身份的行为。晚上不能熬夜，不能随便吃零食，饮食要清淡有度，连穿衣打扮都有严格规定，不能穿过于艳丽、不符合礼制的衣服。
更搞笑的是，小万历偶尔想偷偷放松一下，和身边的小太监做个游戏，或者喝点小酒、放松一下，都会被冯保举报，然后迎来亲妈的训斥和张先生的劝谏。有一次，万历年少气盛，在宫里宴饮喝多了酒，一时兴起责罚了两个犯错的太监，本来只是皇帝的小脾气，结果李太后知道后，勃然大怒，不仅让张居正写大字报通报批评，还逼着万历写检讨，自己更是亲自出马，让万历长跪反省，直到他痛哭流涕、认错悔改才肯罢休。
那时候的万历，已经十几岁，渐渐有了自己的自尊心，被这样当众丢面子，心里的委屈和叛逆又多了几分，可面对亲妈和老师，他只能低头认错，把所有不满都藏在心里。
冯保作为贴身太监，对万历的监视更是寸步不离，堪称“太后和张先生的嘴替”。他天天跟在万历身边，小万历想吃点甜食、想偷懒睡个懒觉、想偷偷看会课外书，冯保都看在眼里，转头就汇报给李太后。小万历对冯保又烦又怕，想把他支开，却又不敢，毕竟冯保是太后和张先生信任的人，只能任由他跟着，自己一点私人空间都没有。
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