旧库房后的阴影，成了陈默专属的、弥漫着锈味、尘土和紧张气息的“工坊”。
他将那包沉重的油布包裹藏在库房墙角一个半塌的、用来堆放废弃陶瓮的破木架下，用几块破烂的草席和朽木仔细掩盖好。接下来的几天，他像一只谨慎的、在猎食者领地边缘活动的鼹鼠，只在夜深人静、确认杂役院彻底陷入沉睡后，才会悄无声息地溜出通铺，来到此处。
夜风寒凉刺骨，但他浑然不觉。他的全部心神，都系在眼前这几件锈迹斑斑的金属物件上。
他没有立刻去动那几块沉甸甸的黑纹铁锭。那东西太显眼，处理起来动静也大，暂时不是他能染指的。他的目标，是那几件小巧的工具——弯钩、凿杆、薄片。
工具入手冰凉，表面覆盖着暗红、棕褐、墨绿混杂的厚厚锈层，有些地方锈蚀得已经与本体难分彼此，散发出浓郁的、令人胸口发闷的铁腥和土腥气。他尝试用手指抠、用柴刀背刮，收效甚微，锈层坚硬如石，稍一用力，便有簌簌的锈粉落下，呛人口鼻。
直接硬来不行。他需要“温和”地去除锈蚀，又不能损伤底下可能已经脆弱的金属本体。
他想到了苏芸传授的草药知识。某些草药汁液，因其酸性或特殊成分，可用于清除金属表面污垢、锈迹，甚至辅助某些矿石的初步处理。周安笔记上，也有类似记载，但语焉不详。
他仔细回忆。苏芸提过，“酸浆草”捣烂取汁，有微弱的腐蚀性，可清洁某些器皿。“乌柏叶”煮水，性涩，常用于浸泡生锈的农具，可软化锈层。还有“明矾”，虽非草药，但其性收敛、澄清，与某些酸性汁液混合，据说能增强去污除锈之效，但需注意用量，过量反易损伤器物。
这些东西，杂役院里或后山外围，或许能找到。
于是，白天砍柴、劳作之余，陈默开始“不务正业”。他利用一切机会，目光如同最细致的篦子，扫过途经的每一寸土地，每一丛杂草。砍柴时，他会“顺便”采集几株叶片肥厚、边缘呈锯齿状的酸浆草，用破布包好塞进怀里。清理水沟时，他会留意岸边是否有叶片宽大、呈卵形的乌柏树幼苗，偷偷摘下几片嫩叶。他甚至趁去灶房后倒垃圾时，在堆放煤渣和炉灰的角落，用柴刀尖小心地拨弄，寻找可能残留的、未完全燃烧的、含有明矾成分的矿石碎屑（某些廉价引火矿石中偶有掺杂）。
他像个最吝啬的守财奴，一点点地积攒着这些微不足道的、旁人视为垃圾的“材料”。动作隐蔽，神色如常，绝不多拿，也绝不在同一处
…。。