明州城的官署区紧挨着市舶司码头，青石板路从港口一路铺过去，越走越宽，越走越静。路两边的垂柳被海风吹得歪向一侧，像是常年欠着身子的人，习惯了低头。路尽头是一扇黑漆大门，门上铜钉九九八十一颗，门楣上悬着一块乌木匾额，上书“明州市舶提举司”六个鎏金大字，字迹方正谨严，像是一刀一刀刻进木头里的。
门内正堂，此刻正摆着一桌家宴。
说是家宴，排场却不小。正厅面阔五间，正中悬着一幅《海晏河清图》，画的是本朝太宗年间水师剿灭海寇的盛景。图下是一张紫檀长案，案上供着一柄御赐玉如意，通体莹白，只有如意头上一抹翠绿，据说是当年太宗亲手把玩过的。案前八张花梨木太师椅分列两旁，椅背上雕着岁寒三友的纹样，松竹梅在暗褐色的木纹里隐现，像是从木头深处长出来的。
宾客已经落座多时。席上摆的是淮扬菜，清淡雅致，与码头上那些大盘大碗的海鲜截然不同——清炖蟹粉狮子头、拆烩鲢鱼头、水晶肴肉、文思豆腐羹，每一道都做得极精细，连盛菜的瓷盘都是官窑出的青花，盘底的缠枝莲纹在汤色里若隐若现。
但没有人真正在吃。
说话的声音太大了，大到盖过了筷子碰碗的声响。说话的内容也太烫了，烫到一桌精致的菜肴凉了也没人在意。
“圣上登基十五载，海内承平，万民乐业，靠的是什么？”说话的是坐在主位右侧的老者，年约六旬，须发皆白，却梳得一丝不苟，身上穿一件石青色暗纹绸袍，胸前挂着一枚錾金的忠勇**，在烛光下泛着沉甸甸的光。他是致仕的礼部侍郎周世安，明州本地人，祖上三代进士，门生故吏遍布两京十三省。此刻他端着酒杯，声音洪亮得像在朝堂上奏对，“靠的就是四个字——忠君，除逆。忠君者，社稷之福；逆乱者，天下共诛之。”
“周大人说得极是。”对面一个中年武将接话，虎背熊腰，浓眉环眼，腰间的佩刀虽已解下搁在案旁，刀鞘上的铜活依旧被磨得锃亮，是常年操练留下的痕迹。他是明州卫指挥使马怀德，行伍出身，说话不爱拐弯，“当年睿王在西北平乱，马某就在帐下效力。那些逆贼，嘴上说着替天行道，干的却是烧杀抢掠的勾当。对付这种人，只有一个字——杀。杀得干干净净，杀得他十年不敢抬头。”
周世安的夫人坐在丈夫身侧，闻言微微皱眉。周夫人出身京中世家，规矩极重，最听不得饭桌上说“杀”字。她轻咳一声，正要岔开话头，却被女儿抢了先。
“马叔叔，”坐在
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